Патология рассматриваемого вида встречается в двух классических по своим клиническим проявлениям формах - интрабульбарного и ретробульбарного неврита. В первом случае воспалительный процесс локализуется в начальной части зрительного нерва (от уровня сетчатки до решетчатой пластинки склеры), во втором - в любых других его отделах, вплоть до хиазмы. Отсюда вытекает правило - чем выше уровень поражения нерва, тем позже проявляют себя изменения со стороны диска зрительного нерва, выявляемые при офтальмоскопии.

В этиологии интрабульбарного неврита ведущую роль играют различные инфекции - бактериальные (стафило- и стрептококки, возбудители гонореи, сифилиса, токсоплазмоза, дифтерии, бруцеллеза и т.д.) и вирусные (в основном грипп). Что касается ретро-бульбарного неврита, то он инициируется как вышеперечисленными причинами, так и некоторыми другими факторами - хроническими воспалительными заболеваниями околоносовых пазух, демиелинизирующими заболеваниями нервной системы и рассеянным склерозом. Последний, как известно, не имеет отношения к проблемам воспаления, но тем не менее проявляет себя клиникой, характерной именно для ретробульбарного неврита.