В норме экстраокулярные мышцы парных глаз находятся в состоянии гармоничного равновесия. Это означает, что при зрении вдаль их зрительные линии параллельны (состояние ортофории), а при совершении тех или иных движений (вергентных и ассоциированных) смещаются синхронно и в горизонтальном, и в вертикальном направлениях.

При скрытом косоглазии оптимальный мышечный баланс оказывается нарушенным, но все же сохраняется в естественных условиях бинокулярного зрения благодаря корригирующему контролю со стороны ЦНС. Как только он исключается, например, за счет искусственного нарушения тем или иным способом бификсации, сразу же становится заметной слабость какой-либо мышцы «отключенного» глаза. Она и приводит к его отклонению на этот период в ту или иную сторону - кнаружи (экзофория), кнутри (эзофория), кверху или книзу (гипер- или гипофория), иногда с поворотом вокруг сагиттальной оси (циклофория).

Как правило, гетерофория не оказывает влияния на зрительную работоспособность человека, за исключением случаев, когда величина ее достигает больших величин (6-7 и более призменных диоптрий). Не приводит она и к косметическим недостаткам.