Обычно болезнь развивается остро. Проявляет себя заметным снижением остроты центрального зрения и, часто, болевыми ощущениями при движениях глаза. В поле его зрения всегда можно обнаружить наличие центральной скотомы. В то же время на глазном дне отсутствует изменения, которыми можно было бы объяснить появление указанных выше симптомов. В итоге возникает ситуация, которую иногда образно описывают формулой "больной и доктор ничего не видят». Она опасна тем, что при недостаточном опыте куратора у него может сложиться мнение, что возникшее обстоятельство связано с симуляцией. Последствия такой ошибки вполне очевидны.

Успешное лечение ретробульбарного неврита истинно воспалительного генеза приводит, как правило, к устойчивой ремиссии заболевания. Если же оно обусловлено рассеянным склерозом, то практически неизбежны его рецидивы, каждый из которых и .носит дополнительный ущерб функциональному состоянию органа зрения. Кроме того, . некоторым опозданием, но неизбежно в патологический процесс вовлекается и парный глаз больного.

В случае неблагоприятного течения ретробульбарный неврит приводит к развитию нисходящей атрофии диска зрительного нерва, то есть «сухой» и с четкими границами. Как уже отмечалось выше, именно этими признаками она отличается от атрофии, которая развивается при неблагоприятном исходе интрабульбарного неврита.