Щелевая лампа (ЩЛ) любой конструкции предусматривает наличие двух основных элементов: осветительной системы и стереоскопа. Осветительная система лампы снабжена щелевидной диафрагмой, ширина которой регулируется, и фильтрами. Пучок света, проходящий через щель, «разрезает» оптические структуры, в результате чего становятся видны их «световые слепки», которые врач и рассматривает через микроскоп.

Известны четыре способа исследования с помощью ЩЛ: в прямом фокусированном свете, в отраженном свете, в условиях непрямого освещения (световой пучок фокусируется рядом с изучаемым участком) и в отсвечивающих (зеркальных) зонах. Последние образуются по линии раздела оптических сред с различными показателями преломления света, т.е. по передней и задней поверхности роговицы и хрусталика.

К современным ЩЛ выпускается большое количество разнообразных дополнительных оптических приспособлений, которые весьма существенно расширяют возможности исследований с ее помощью. К их числу следует отнести гониоскоиы различных моделей (позволяют осматривать угол передней камеры глаза и различные отделы глазного дна), асферические линзы в +78 и +90 дптр для обзорной офтальмоскопии (поле видимости соответственно 84° и 94°), контактные линзы и окуляры для подсчета количества эндотелиальных клеток роговицы (в 1 см2), окуляры для измерения наружных параметров и толщины роговицы и т.д.