Полиневрит может развиться как осложнение при некоторых инфекционных болезнях (брюшной и сыпной тифы, дифтерия, грипп и др. вирусные заболевания). Причиной полиневрита могут явиться также хронические отравления алкоголем, свинцом, мышьяком, злокачественные опухоли (рак), нарушение обмена веществ (сахарный диабет), обеднение организма витаминами. По своему течению полиневриты бывают острые, подострые и хронические.
Основным симптомом заболевания являются симметричные двигательные и чувствительные расстройства, выраженные гл. обр. в нижних отделах конечностей, т. е. больше всего страдают кисти, стопы, пальцы.

Заболевание начинается обычно с неприятных ощущений и болей в пальцах рук и ног; эти ощущения распространяются постепенно кверху. Расстройства чувствительности при полиневрите имеют типичное распределение в форме перчаток, носков или чулок. К этим чувствительным нарушениям почти одновременно присоединяются похудание, слабость и параличи кистей и стоп. Отмечается болезненность при надавливании по ходу пораженных нервов и их растяжении. При различных формах полиневрита преобладают либо чувствительные либо двигательные нарушения.

Опасным для жизни является вовлечение в процесс блуждающего нерва (регулирует работу сердца и дыхание), что проявляется резкой одышкой, сердцебиением, осложняется воспалением легких и может привести к гибели больного.

К тяжелым формам полиневрита относится остро протекающий полиневрит с высокой температурой (39-40°), восходящими параличами ног, туловища, рук и, наконец, жизненных центров продолговатого мозга. Чаще под влиянием массивной противоинфекционной терапии (антибиотики, гексаметилен тетрамин) процесс удается приостановить, и через 1,5-2 месяца происходит восстановление функции.

Даже в тех случаях, когда поражение нервов зашло далеко и больной почти совершенно не владеет конечностями, нельзя терять надежду на выздоровление. Но на это требуется много времени, т. к. нервы восстанавливаются медленно. В первую очередь восстанавливается чувствительность, позже - движения и мышечная сила. Обычно процесс восстановления занимает не менее 2-3 месяцев.

В ряде случаев восстановление бывает неполным и у больного остаются те или иные дефекты. Тяжелее текут интоксикационные полиневриты, особенно алкогольный и мышьяковый.